마르크 샤갈은 1887년 당시 러시아 제국의 일부였던 비테브스크 근처 리오즈나의 리투아니아 유대인 하시드 가문에서 모이셰 샤갈로 태어났습니다. 그가 태어났을 때, 비텝스크의 인구는 약 66,000명이었습니다. 인구의 절반이 유대인이었습니다. 교회와 유대교 회당이 있는 그림 같은 도시로서, 옛 스페인 제국의 국제 도시 이름을 따서 "러시아 톨레도"라고 불렸습니다. 도시가 대부분 나무로 지어졌기 때문에, 2차 세계대전 동안 점령과 파괴의 세월을 견뎌낸 것은 거의 없었습니다.
샤갈은 9남매 중 장남이었습니다. 샤갈이라는 성은 세갈이라는 이름의 변종인데, 유대인 공동체에서는 보통 레위트족 가족에 의해 태어났습니다. 그의 아버지 카츠클 샤갈은 청어 상인에 의해 고용되었고, 그의 어머니 페이지-이테는 그들의 집에서 식료품을 팔았습니다. 그의 아버지는 무거운 통을 나르며 열심히 일했지만 매달 20루블밖에 벌지 못했습니다(러시아 제국 전역의 평균 임금은 한 달에 13루블이었습니다). 샤갈은 나중에 "아버지에 대한 존경심에서" 물고기 모티브를 포함시켰다고 샤갈 전기 작가 야콥 바알-테슈바는 쓰고 있습니다.
샤갈은 이렇게 썼습니다.
겨울과 여름, 매일 아침 6시에 아버지는 일어나서 회당으로 가셨습니다. 그곳에서 그는 어떤 죽은 사람을 위해 늘 기도했습니다. 돌아오는 길에 그는 사모바를 만들고 차를 마시고 일하러 갔습니다. 지옥 같은 작업, 갤리선 노예의 작업. 왜 숨기려고 하죠? 어떻게 생각하세요? 어떤 말로도 아버지의 운명이 편해지지 않을 것입니다. 우리 테이블에는 항상 많은 버터와 치즈가 있었습니다. 영원한 상징처럼 버터 바른 빵은 결코 내 어린애의 손에서 떠나지 않았습니다.
그 도시의 유대인 인구의 주요 수입원 중 하나는 러시아 제국 전역에서 팔린 의류 제조로부터 왔습니다. 그들은 또한 가구와 다양한 농기구들을 만들었습니다. 18세기 후반부터 제1차 세계 대전까지 러시아 제국 정부는 유대인들을 현대 우크라이나, 벨로루시, 폴란드, 리투아니아, 라트비아를 포함한 정착촌의 창백지대에 거주하도록 제한했습니다. 이 지역은 최근 러시아 제국이 점령한 폴란드-리투아니아 연방의 영토와 거의 정확히 일치합니다. 이로 인해 오늘날의 동유럽 전역에 유대인 시장 마을(슈테틀)이 생겨났고, 그들 자신의 시장, 학교, 병원 및 다른 지역사회 기관들이 생겨났습니다.
샤갈은 어렸을 때 다음과 같이 썼습니다; "나는 모든 단계에서 내가 유대인이라는 것을 느꼈다. 사람들은 내가 그것을 느끼게 했다." 포그롬 중에 샤갈은 이렇게 썼습니다: "가로등이 나갔어요. 특히 정육점 창구 앞에서는 더더욱 공황상태에 빠졌어요. 도살자들의 도끼와 칼 옆에 아직 살아 있는 송아지들을 볼 수 있었어요." "유대냐 아니냐?"는 몇몇 포그롬니크들의 질문에 샤갈은 이렇게 생각했습니다: "내 주머니는 비어있고, 손가락은 민감하며, 다리는 약하고, 그들은 피를 흘릴 지경입니다. 내 죽음은 헛수고일 것이다. 정말 살고 싶었어요."
샤갈의 초기 삶에 대해 알려진 것의 대부분은 그의 자서전인 마이 라이프에서 왔습니다. 이 책에서, 그는 하시드 유대교 문화가 예술가로서의 삶에 끼친 주요한 영향을 묘사했습니다. 샤갈은 자신이 자라온 유대교 전통이 빠르게 사라지고 있으며, 그것을 기록할 필요가 있다는 것을 어떻게 깨달았는지에 대해 언급했습니다. 비텝스크 자체는 카발라에서 유래한 가르침으로 1730년대부터 문화의 중심지였습니다. 샤갈의 학자 수잔 투마르킨 굿맨은 그의 초기 집과 그의 예술의 연결고리와 근원을 다음과 같이 설명합니다.
샤갈의 예술은 오랫동안 러시아 유대인들의 역사를 기록해온 상황에 대한 반응으로 이해될 수 있습니다. 비록 그들이 더 넓은 사회에 중요한 공헌을 한 문화적 혁신가였지만, 유대인들은 자주 적대적인 사회에서 외부인들로 간주되었습니다. 샤갈 자신은 종교적인 삶에 푹 빠져있는 가정에서 태어났습니다; 그의 부모는 그들의 믿음으로 정의되고 기도로 조직된 삶에서 정신적인 만족을 찾은 관찰자 하시드 유대인이었습니다.
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